Depuis quand utilise-t-on les pourcentages ?

20 % de remise, 51 % des voix, un taux de 3,5 % : ces nombres n’ont pas le même contexte, mais ils deviennent comparables lorsqu’on les ramène à 100. C’est la force de cette notation.

La réponse courte

Exprimer une proportion sur 100 est une pratique ancienne, mais le pourcentage s’est imposé dans les calculs commerciaux en Europe à la fin du Moyen Âge et au début des temps modernes. Percent vient de l’italien per cento, « pour cent », et le signe % s’est fixé en abrégant cette expression.

Pourquoi choisir précisément 100 ?

La moitié, le quart et le dixième deviennent 50, 25 et 10 : 100 permet d’exprimer de nombreuses fractions familières avec des nombres entiers. Imaginez un tout découpé en cent cases ; 1 % en est une. Des fractions comme 3/5 et 7/10 deviennent 60 % et 70 %, et leur comparaison saute aux yeux.

Dans quel domaine les pourcentages se sont-ils répandus ?

Pour les marchands qui calculaient taxes, intérêts et commissions, les proportions étaient quotidiennes. Une base commune de 100 évitait de comparer, dans chaque opération, des fractions aux dénominateurs différents. La diffusion des manuels d’arithmétique commerciale a ensuite propagé à la fois la méthode et son vocabulaire.

Le signe % a-t-il toujours eu cette forme ?

On écrivait d’abord per cento en toutes lettres, ou sous forme d’abréviation. L’écriture manuscrite puis l’imprimerie ont peu à peu transformé cette abréviation en deux petits cercles séparés par une barre oblique. La forme importe moins que le sens resté stable : une part sur cent.

Pourquoi distinguer pourcentage et point de pourcentage ?

Si un taux passe de 2 % à 3 %, il augmente de 1 point de pourcentage. Rapportée à la valeur initiale, la hausse est de 50 %. Mélanger les deux expressions dans une actualité ou un rapport peut exagérer ou minimiser le changement ; il faut d’abord préciser la base de comparaison.

Sources