数字はどうやって今の形になった？
数と数字は同じように聞こえますが、別のものです。数は量についての考え、数字はその考えを書き表す記号。人は同じ量を、地域ごとに異なる方法で記してきました。
先に答えると
現在広く使われる0から9の数字と十進位取り記数法はインドで発達し、イスラム圏の学者を経てヨーロッパへ伝わりました。0を空いた位の印であると同時に一つの数として扱えたことで、長い計算を紙の上で規則的に進められるようになりました。
文明ごとに数字の形が違ったのはなぜ？
数字は自然界で見つけた物ではなく、人が作った表記法です。古代エジプトは1、10、100に別々の記号を使い、ローマ数字はI、V、Xなどの文字を組み合わせました。メソポタミアでは60を基準にした位取りが発達し、時刻を60分、60秒に分ける慣習にその名残があります。
位取りは計算をどう簡単にした？
十進位取り記数法では、同じ3でも位置によって3、30、300になります。記号の種類が少なくても、大きな数を短く書けます。一の位どうし、十の位どうしをそろえて足せるのも位取りのおかげです。ローマ数字のMMCCXLVIIIと2248を比べれば、その違いははっきりします。
0は単に「何もない」という意味？
205の0は十の位が空いていることを示します。同時に、5から5を引いた結果のような独立した数でもあります。この二つの役割が結びついて位の表記が安定し、負の数や小数、代数へも広げやすくなりました。0と位取りは、現代の計算法の土台です。
なぜ「アラビア数字」と呼ぶの？
ヨーロッパはこの記数法をアラビア語の数学書を通して知ったため、アラビア数字と呼びました。起源と伝わった経路をまとめるなら、インド・アラビア数字という名前のほうが正確です。知識は一地域で完成してそのまま広がるのではなく、複数の言語圏で磨かれることが多いのです。